Zaphod Beeblebrox en "La guía del autoestopista galáctico" utilizaba unas gafas de sol diseñadas para volverse completamente oscuras a la primera señal de peligro, lo que le impedía ver cualquier cosa que pudiera alarmarle. Sin embargo, esto significa que no ve absolutamente nada, ¡incluso por dónde va!
Por ahora, por supuesto, esto es ficción, pero es posible fabricar gafas que pasen de ser transparentes cuando están en el interior a oscurecerse cuando salen al exterior.
Fue Corning quien desarrolló unas gafas de sol y unas lentes graduadas que se oscurecen cuando se exponen al sol a finales de los años sesenta. Se hicieron populares bajo el nombre de Transitions en los años 90. Debido a que la marca Transitions era tan popular, hizo que se les llamara generalmente transiciones, en lugar del término correcto fotocromático o fotocromática, ya que éste se refiere a un tipo de reacción química que tienen las lentes a la radiación (UV) o ultravioleta.
Una lente fotocromática tiene millones de moléculas de pigmentos como el haluro de plata o el cloruro de plata que están incrustadas en ellas. Estas moléculas son transparentes a la luz visible cuando la luz UV está ausente, lo que es normal en la iluminación artificial. Cuando se exponen a los rayos UV, por ejemplo a la luz solar directa, las moléculas sufren un proceso químico que les hace cambiar de aspecto. Esta nueva estructura molecular absorbe parte de la luz visible, lo que hace que las lentes se oscurezcan. La intensidad de los rayos UV tiene un efecto sobre el número de moléculas que cambian de forma.
Cuando se pasa de la luz UV a la luz visible, se produce un proceso químico diferente. La ausencia de la radiación UV hace que las moléculas vuelvan literalmente a su forma original, con lo que pierden sus propiedades de absorción de la luz. Todo el proceso de ida y vuelta ocurre muy rápidamente.
Corning fabricó sus productos originales PhotoBrown y PhotoGrey de vidrio, y las moléculas se distribuyen uniformemente por toda la lente. Este método causaba problemas en las gafas graduadas en las que las distintas partes de la lente tenían un grosor diferente. Esto significaba que las partes más gruesas de la lente aparecían más oscuras que las zonas más finas. Con la popularidad de las lentes de plástico, se desarrolló un nuevo método. Al sumergir las lentes en un tanque químico, las moléculas fotocromáticas se absorben hasta una profundidad de unas 150 micras en el plástico. Esto hace que sea mucho mejor que un simple revestimiento, que normalmente sólo tendría unas 5 micras de grosor, por lo que no proporcionaría suficientes moléculas para que las lentes fueran tan oscuras como se requiere. Transitions utiliza este proceso en las lentes de plástico y es el principal fabricante de lentes fotocromáticas.
Es importante tener en cuenta que, como las lentes fotocromáticas reaccionan a la luz ultravioleta y no a la luz visible, hay circunstancias en las que no se produce el oscurecimiento de la lente. Un ejemplo de esto es en un coche. Como el parabrisas de cristal bloquea la mayor parte de la luz UV, las lentes fotocromáticas no se oscurecen. Por eso, la mayoría de las gafas de sol con lentes fotocromáticas también tienen una cierta cantidad de tinte ya aplicada.
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